C’est le 13 février 1818 que M. Vianney est arrivé dans le petit village. Dès le début il se fit remarquer par sa bonté, sa gaieté, sa vertu et sa grande piété.
L’ambition du nouveau curé était de faire du village une terre de sainteté. Ses efforts pour rechristianiser le village restèrent d’abord sans résultats, puis son charisme fit des miracles.
Mlle d’Ars écrira : « Nous sommes les enfants gâtés de la Providence. Je n’ai pas connu de prêtre aussi pieux que lui ; il est continuellement à l’église, offrant à Dieu l’encens de ses prières ; à l’autel, c’est un ange, un séraphin ; en chaire, ce n’est pas un vrai orateur comme M. Berger, mais c’est un homme pénétré de l’amour de Dieu. Il ne mange presque rien ; je crains que ce genre de vie n’abrège ses jours. Priez Dieu qu’il le soutienne et nous le conserve longtemps ».
Lors de ses remplacements dans les paroisses voisines il se fit vite une réputation de sainteté, son confessionnal était toujours assiégé. « Ce prêtre a de grandes vues ; il donne de sages conseils, sa direction est douce et ferme ; mais il faut se soumettre et se résigner. Ce petit curé d’Ars a été impitoyable pour les soirées et les bals de la sous-préfecture. Au reste, il a raison, et je tâcherai de lui obéir », dira le sous-préfet.
Il est bien évident qu’il fut l’objet de critiques, d’ironies de la part d’autres prêtres, d’accusation qui ne le laissèrent pas insensible, et d’enquêtes de l’Évêché.
Jean-Marie Vianney disait : « J’étais tourmenté le jour par les hommes, la nuit par le démon, et cependant j’éprouvais une grande paix, une grande consolation ».
Les tourments du grappin
Il se dévouait sans compter pour son prochain, il faisait des intérims et des missions dans les paroisses d’alentour, il se mortifiait pour sauver les âmes. La nuit il était tourmenté par le démon qu’il appela le « grappin ».
C’est en 1824 que sont apparus les premiers bruits. Plusieurs prêtres furent les témoins de cette lutte qui n’effrayait nullement M. Vianney. « La cure trembla, les vitres des fenêtres résonnèrent ; tout le monde se leva, effrayé, et on courut à la chambre de M. Vianney. Ils le trouvèrent couché dans son lit, qui était au milieu de la chambre. « C’est, leur dit-il en souriant, le grappin qui a traîné mon lit jusque là ! » Il les rassura, en leur disant : « N’ayez aucune crainte ! » Ses confrères cessèrent de le plaisanter à ce sujet et de lui faire des reproches ».
La « Providence »
Monsieur le Curé Vianney, malgré toutes ses privations et son état de santé chancelante était débordant d’activité et toujours à la recherche du bien qu’il pouvait faire. C’est ainsi que l’éducation des enfants lui tenait particulièrement à cœur. C’est grâce à sa ténacité et à la bonne volonté de quelques personnes que la première école allait voir le jour.
Il transformera la « Providence » en orphelinat et en maison d’accueil pour « les jeunes pauvresses abandonnées ». Il trouvera toujours au bon moment l’argent nécessaire, mais non sans crainte, pour faire les travaux et nourrir ces pauvres enfants.
Dieu répondra toujours à son appel à l’aider dans l’accomplissement de sa tâche.
« Une prière bien agréable à Dieu, c’est de demander à la Sainte Vierge d’offrir au Père Éternel son divin Fils, tout sanglant, tout déchiré, pour la conversion des pécheurs : c’est la meilleure prière que l’on puisse faire… Mes enfants, écoutez bien : toutes les fois que j’ai obtenu une grâce, je l’ai demandée de cette manière ; cela n’a jamais manqué. »
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