Dans l’antiquité méditerranéenne, chez les Juifs ou chez les païens, la crucifixion était un châtiment d’infamie réservé aux esclaves, aux voleurs, aux criminels. À l’origine du christianisme la croix était un sujet de railleries et de haine.
Pour ces raisons d’hostilité, dans l’Église primitive la croix ne fut pas utilisée comme signe de ralliement; on utilisa d’autres symboles rappelant le Christ: le pélican, le poisson (ichtus) signe de Jésus-Christ, Fils du Dieu sauveur, ou l’Alpha et l’Omega, paroles du Christ « je suis l’Alpha et l’Omega, le début et la fin ». Au IVème siècle apparaît le monogramme du Christ, X et P (chi et rô) superposés. La croix était symbolisée par un timon d’attelage, une ancre marine ou le T (tau).
Les débuts du christianisme sont influencés par les Juifs pour qui la représentation de Dieu est interdite alors qu’au contraire, chez les Grecs et chez les Romains, les divinités sont peintes ou sculptées. C’est seulement au VIème siècle que la croix apparaît dans un lieu de culte devant les fidèles et c’est à la fin du Xème siècle que le Christ en croix est représenté avec la tunique ou le linge noué en ceinture, les bras élevés. Au XIIème siècle on le montre vivant ou mort.
Les premières croix extérieures sont érigées en Irlande aux VIIème et VIIIème siècles. Au Moyen-Âge les croix placées à l’extérieur étaient en pierre ou en métal, tandis que celles de l’intérieur des édifices religieux étaient en bois peint.
La destruction d’une croix sous l’Ancien Régime était sévèrement punie car elle constituait le symbole de la dévotion rendue à Dieu.
Depuis une vingtaine d’années, on assiste à un retour d’intérêt pour ce qui constitue le petit patrimoine rural non protégé dont les croix de chemin font partie. Rares sont les municipalités qui ne prennent pas conscience de cette richesse et n’entreprennent pas de les restaurer. On nettoie, on restaure on découvre des écrits sur le piédestal et l’on s’aperçoit que c’est un peu de la vie du village qui apparaît sous la patine des ans et le lichen. Le lien est renoué avec les siècles passés, ainsi que la curiosité et le désir de retrouver ses racines.
Jean-François Devalière, architecte DPLG
président de l’Association de sauvegarde des édifices ruraux de Côte d’Or.
Les croix de chemin » (extraits), en ligne
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